¿Qué son los plásticos?

El término plástico, en su significación más general, se aplica a las sustancias de distintas estructuras y naturalezas que carecen de un punto fijo de ebullición y poseen durante un intervalo de temperaturas propiedades de elasticidad y flexibilidad que permiten moldearlas y adaptarlas a diferentes formas y aplicaciones. Sin embargo, en sentido restringido, designa ciertos tipos de materiales sintéticos obtenidos mediante fenómenos de polimerización o multiplicación artificial de los átomos de carbono en las largas cadenas moleculares de compuestos orgánicos derivados del petróleo y otras sustancias naturales.

Propiedades de los plásticos

Algunas propiedades características de los plásticos son las siguientes, aunque no se cumplen en determinados plásticos especiales:

• Son baratos (bajo costo en el mercado).
• Tienen una baja densidad.
• Existen materiales plásticos permeables e impermeables.
• Son aislantes eléctricos.
• Son aislantes térmicos, aunque algunos no resisten temperaturas demasiado elevadas.
• Son resistentes a la corrosión.
• Resisten muchos factores químicos.
• Se reciclan, aunque algunos mejor que otros.
• Son fáciles de trabajar.

Clasificación de los plásticos

Puede clasificarse a los materiales plásticos en varias categorías:

Según el monómero base

• Naturales: Son los polímeros cuyos monómeros son derivados de productos de origen natural con ciertas características como, por ejemplo, la celulosa, la caseína y el caucho. Dentro de dos de estos ejemplos existen otros plásticos de los cuales provienen:

• Los derivados de la celulosa son: el celuloide, el celofán y el cellón.
• Los derivados del caucho son: la goma y la ebonita.

• Sintéticos: Principalmente derivados del petróleo, son los más usados en la actualidad.

Según su comportamiento frente al calor

• Termoplásticos
  
  Un termoplástico es un plástico el cual, a temperatura ambiente es plástico o deformable, se derrite a un líquido cuando es calentado y se endurece en un estado vítreo cuando es suficientemente enfriado. Los polímeros termoplásticos difieren de los polímeros termoestables en que después de transformados, éstos pueden recalentarse y formar otros objetos, ya que en el caso de los termoestables o termoduros, su forma después de enfriarse no cambia y este prefiere incendiarse.
  
  Los más habituales en la industria son:

• El polipropileno (PP): Es bastante rígido, resistente a esfuerzos y a la acción de productos químicos y buen aislante. Se utiliza para las piezas industriales, los componentes eléctricos y electrónicos, los envases y menaje de cocina, los cascos, la papelería, los juguetes, las fibras para la tapicería, las alfombras, las moquetas y las cuerdas.
• El polietileno (PE): Puede ser de dos tipos. De alta densidad (denso, pesado y muy resistente) o de baja densidad (ligero y flexible).
• El polietilentereftalato (PET): Es rígido y tenaz, resistente a esfuerzos y a la acción de productos químicos. Se utiliza para los envases de alimentos, botellas, fibras textiles (dacrón), base para cintas magnéticas (mylar).
• Las poliamidas (PA): Son resistentes al desgaste y a la acción de productos químicos. Se utiliza para recubrimientos, rodamientos, fibras textiles…
• El policloruro de vinilo (PVC): Es duro y tenaz, impermeable, poco inflamable y resistente a la corrosión. Se utiliza en la construcción (persianas, marcos de ventanas y puertas), en las tuberías y válvulas, películas impermeables, recubrimiento de cables...
• El polimetacrilato (PMMA): Es transparente, rígido, no muy duro y con buenas propiedades mecánicas. Se usa como sustituto del vidrio en artículos domésticos, decoración, envases, faros, etc.
• El poliestireno (PS): Es bastante rígido, aunque con resistencia mecánica moderada. Se utiliza para los envases de alimentos, carcasas de electrodomésticos, aislante acústico y térmico, embalajes, juguetes...

• Termoestables
  
  Los plásticos termoestables son materiales que una vez que han sufrido el proceso de transformación, se convierten en materiales rígidos que no vuelven a fundirse. Esto quiere decir que no pueden reciclarse mediante calor, puesto que no pueden refundirse para darle una nueva forma, aunque existen procedimientos de reciclado químico.

• Presentan una estructura interna mucho más compacta que los termoplásticos, debido a la existencia de un mayor número de enlaces entre las moléculas que los componen. Son materiales resistentes a la acción de esfuerzos mecánicos, pero resultan más frágiles que los termoplásticos.
• El hecho de que no puedan fundirse representa una dificultad a la hora de trabajar con este tipo de plásticos.
• Son más difíciles de fabricar y también más complejos los procedimientos para darles forma.
  
  Los plásticos termoestables más utilizados son:
  • Baquelitas: Son duras, resistentes al calor y a los productos químicos y buenos aislantes. Se utilizan para la industria eléctrica y electrónica, para los laminados, recubrimientos, menaje de cocina, adhesivos...
  • La melamina: Es resistente a la corrosión y a los agentes químicos y poco inflamable. Se utiliza para laminados y recubrimientos de muebles (formica), industria eléctrica, adhesivos y barnices.
  • Resinas epoxi: Son tenaces con elevada resistencia al impacto. Se utilizan para encapsulados de componentes electrónicos, matrices de materiales compuestos, adhesivos, pinturas y barnices.
• Elastómeros
  
  Los elastómeros son aquellos polímeros que muestran un comportamiento elástico. El término es a veces intercambiable con el término goma, que es más adecuado para referirse a vulcanizados. Se usan principalmente para cierres herméticos, adhesivos y partes flexibles.
  • Presentan una elevada elasticidad.
  • Se deforman cuando se someten a un esfuerzo, pero recuperan su forma original cuando se deja de ejercer fuerza sobre ellos.
  • Su temperatura de transición vítrea es inferior a la temperatura ambiente, por lo que a temperaturas de trabajo permanecen blandos y dúctiles.
  • En su proceso de fabricación se suele aplicar la técnica del vulcanizado, que consiste en añadir azufre al material a la vez que se calienta y se somete a presión.
  
  Los materiales elastómeros más utilizados son:
  • El caucho natural: Es resistente al desgaste y al impacto y es buen aislante eléctrico. Se utiliza para construir neumáticos, juntas, tacones y suelas de zapatos.
  • El polibutadieno (BR): Es resistente a las bajas temperaturas y al desgaste. Se utiliza para construir neumáticos.
  • El policloropreno (CR): Es resistente al calor y a los esfuerzos mecánicos. Se utiliza para construir cintas transportadoras, mangueras, cables, trajes de submarinista...
  • El polisiloxano (SL): Es ligero, con alta resistencia mecánica y resistente al desgaste y buen aislante. Se utiliza para construir materiales aislantes eléctricos y térmicos, prótesis adhesivos...
  • El neopreno (PCP): Son más resistentes que el caucho pero menos flexibles. Se utilizan para construir correas industriales, recubrimientos de cables, trajes de buceo...
  • Los poliuretanos (PUR): Son duros, resistentes a la abrasión y flexibles. Pueden presentar también la forma de espumas. Se utilizan para construir prendas de vestir elásticas (lycra o elastán), cintas transportadoras de la industria, mangueras de agua, ruedas industriales. En forma de espuma se utiliza para asientos y colchones.
  • Las siliconas (SI): Tienen buena estabilidad térmica, son flexibles y tienen excelentes propiedades eléctricas. Se utilizan para construir hules, aplicaciones resistentes al agua, prótesis médicas, sellado de juntas, etc.
    

Según el mercado

• Otra forma de clasificarlos es según su disponibilidad y el sector del mercado que abastece, esta clasificación se refiere principalmente a la materia prima.
  • Comodities: Son aquellos que tienen una fabricación, disponibilidad, y demanda mundial, tienen un rango de precios internacional y no requieren gran tecnología para su fabricación y procesamiento. 
  • De ingeniería: Son los materiales que se utilizan de manera muy específica, creados prácticamente para cumplir una determinada función, requieren tecnología especializada para su fabricación o su procesamiento y de precio relativamente alto.
    

LINKS

http://www.aboutpvc.org  Información acerca de uno de los plásticos más utilizado.

La conservación del medio ambiente ocupa un lugar destacado entre las preocupaciones de la sociedad actual. Los criterios de los consumidores a la hora de realizar una compra incorporan ahora el criterio “impacto medioambiental” del producto.

Los plásticos tienen una presencia permanente en nuestra vida, pero pese a ello, existen aún opiniones encontradas respecto a su impacto ambiental. Por eso trataremos de ofrecer una visión equilibrada de qué son los plásticos y su relación con el medio ambiente.

Unas cuantas verdades

• Para producir plásticos, se consumen recursos naturales, principalmente petróleo. Aún así, el consumo de petróleo destinado a la producción de plásticos es únicamente un 4%.

• La industria del plástico es relativamente “nueva” por lo que incorpora tecnologías más responsables en cuanto al cuidado del medio ambiente, al tiempo que se establecen controles estrictos en las emisiones y efluentes.

• Ciertamente se trata de materiales no biodegradables. Pero es esta cualidad la que les otorga precisamente utilidad, pues es así como se mantienen inertes frente a las sustancias que contienen y frente al medio ambiente.

• Los plásticos no contaminan. Al tratarse de productos inertes, no alteran en modo alguno las propiedades del medio en el que se depositan. Una cuestión bien diferente de la disposición irresponsable por parte de los usuarios.

• Los plásticos ahorran. Generan un importante ahorro de petróleo frente al vidrio, el papel y los metales, por tener requerimientos energéticos mucho menores que los materiales mencionados.

• En cuanto al transporte, el bajo peso de los plásticos es crucial para ahorrar recursos.

• Ningún otro material es capaz de competir con los plásticos a la hora de abordar las más variadas demandas tecnológicas, dada su durabilidad y versatilidad de aplicaciones.

• El uso de plástico redunda en la minimización de la cantidad de material a utilizar, reduciendo el peso y el volumen de los futuros residuos.

• Los plásticos como residuo únicamente significan un 7% del total, bastante por detrás de la fracción orgánica, del papel y cartón o del vidrio. Por otro lado, la facilidad que ofrecen para ser compactados resulta una clara ventaja frente a otro tipo de materias.

• El plástico es un residuo de gran valor, puesto que se puede destinar a la fabricación de nuevos productos o a su aprovechamiento como combustible. Existen distintos procesos que permiten la recuperación de los plásticos.

• Reciclado. Recuperación de plásticos usados para nuevas aplicaciones. Una vez recolectados y separados adecuadamente, los plásticos se reprocesan mediante molido, lavado y reconversión en pellets, para obtener una materia prima que puede mezclarse con materia prima virgen para obtener nuevos plásticos.

• Recuperación química. Se trata de despolimerizar los materiales plásticos hasta reducirlos a los componentes químicos individuales que les dieron origen, con el fin de reusarlos para producir nuevos plásticos con idénticas propiedades que los materiales originales. Existen diferentes procesos: metanólisis, glicólisis, hidrólisis, pirólisis, crackeo térmico.

• Recuperación de energía. Una característica inherente a los plásticos es la posibilidad de recuperar su contenido energético. Se trata de aprovechar el poder energético de los plásticos a través de su incineración en hornos especiales. Como residuos gaseosos se obtendrían dióxido de carbono y vapor de agua, y el residuo líquido se trataría en una planta de tratamiento de efluentes.

• Reuso. Implica el lavado minucioso y reuso del envase, como si se tratara de botellas de vidrio retornables.

Desechar la idea del plástico como contaminante es aún un reto, pero estas verdades nos reafirman en que su impacto ambiental es reducido, siempre que se realice una adecuada gestión de sus residuos.